契约
沙塔尔步履从容地向那扇敞开的门扉踱去，果不其然，甫一接近门槛，两具如同铁塔般岿然不动的身影便横亘在前，挡住了他的去路——两名甲胄森严、面无表情的侍卫。
“你们的主人，”他开口，声音平静无波，目光在两张冷硬的面孔间逡巡，“打算何时纡尊降贵，来见我这阶下囚？”
回应他的，依旧是沉默。
目光扫过门廊外熟悉的雕饰与石纹，艾尔瓦德城堡的气息扑面而来。
然而，眼前侍卫身上陌生的徽记与甲胄款式，却刺破了他最后一丝侥幸。
这不是山羊胡的旧部。
联想到意识沉沦前最后所见的那张脸，答案呼之欲出——他们，无疑是那个女人的爪牙。
沙塔尔眉心微蹙。
伊莉丝……已然入主艾尔瓦德，甚至很可能已牢牢攥住了权柄？
这与记忆中那场冗长梦境里的轨迹，似乎……提前了太多？
恰在此时，一串清脆如银铃的笑闹声打破了走廊的沉寂。
两个穿着白色皮纳福尔裙的小小身影，如同两只四处撒欢的雀鸟，嬉笑着追逐而过。
一个仆妇打扮的妇人紧随其后，气喘吁吁，带着几分焦灼的呵斥声在空旷的廊道里回荡，显然是在追赶那两个不知天高地厚的“小祖宗”。
这幅再寻常不过的童真嬉戏图景，却瞬间在沙塔尔心底激起了记忆的暗涌——
“……嬷嬷，您在里面伺候小主人起居，求您悄悄告诉我嘛，领主家的小姐到底生得什么模样？我在外面当差这么久，一次都没见过，好奇得心尖儿都痒痒了！”一个小侍女趁着递送衣物的间隙，压低声音，偷偷扯住一位老妇人的衣袖，眼底闪烁着按捺不住的好奇光芒。
老妇人闻言，脸色骤然一沉，浑浊的眼珠里射出严厉的光：“多嘴！城堡里的规矩都喂了狗不成？什么该问，什么不该问，还要我教你几遍？”
小侍女吓得脖子一缩，慌忙低头盯着手中的托盘，大气不敢出。
然而，片刻的沉寂后，那点按捺不住的好奇终究战胜了恐惧，她怯生生地抬起眼，声音细若蚊蚋：“外头……外头都传，说小主人三岁了还不会开口，也没见她笑过……他们说，说她是……是个天生的痴傻儿……”
老妇人闻言有些动容，重重地、仿佛要将肺腑都叹出来般长吁一口气，布满皱纹的脸上忧色更浓：“烟花柳巷里爬出来的种……能指望结出什么好果子？我看那孩子的模样，倒像是被勾走了魂儿，木木呆呆，半点活气儿也无……”说到此，她警惕地左右张望，声音里几乎只剩气音，“行了！管好你的舌头！领主大人是宽厚，可事关亲骨肉，那就是龙身上的逆鳞！碰不得！小心祸从口出！”
门扉虚掩的阴影里，沙塔尔正轻轻拍抚着怀中婴孩的手，蓦地一顿。
门外的私语冰冷地钻入耳膜。
他低垂着眼睑，面上辨不出喜怒，唯有那双深邃的绿眸深处，掠过一丝难以言喻的阴翳。
——
眼前，那奔跑的孩子中，其中一个娇小的身影不知怎的，竟猛地蹿到了沙塔尔身后寻求庇护。
她的母亲一手揪着另一个孩子的胳膊，追至近前，看清沙塔尔这身缀满金饰、面覆薄纱的异域装扮，虽不识其身份，也知绝非寻常仆役，顿时吓得面无人色。
“大人恕罪！小畜生不懂规矩，冲撞了贵人！”妇人膝盖一软，拽着另一个孩子“扑通”跪倒在地，额头几乎抵上冰冷的石砖，声音抖得不成调，同时焦急万分地朝沙塔尔身后那个探出脑袋的孩子使眼色，“作死的东西！还不快滚过来！莫污了贵人的衣裳！”
沙塔尔垂眸，恰好与藏在身后那双充满好奇与懵懂的稚嫩眼眸撞了个正着。
那孩子毫不避讳地打量着他身上流光溢彩的臂钏、额坠，最后落在他面纱上方那双深邃的眼眸上，小嘴一咧，绽开一个毫无城府的笑靥：“您长得真好看！”
“英雄所见略同哦，小朋友。”
一道带着戏谑笑意的声音突兀地插了进来。
沙塔尔循声抬头，只见伊莉丝不知何时已斜倚在门框边，双臂抱胸，正饶有兴致地看着这一幕。
女人俯下身，伸出一只拳头，与那孩子怯生生伸出的小小拳头轻轻一碰：“眼光不错嘛。”
小孩儿抿唇羞涩一笑，像是得了莫大的鼓励，立刻松开沙塔尔的衣摆，兔子般蹦跳着扑向伊莉丝，脆生生地喊道：“伊莉丝姐姐！”
“领主大人。”地上的妇人慌忙调转方向，再次叩首。
“快起来，”伊莉丝抱起那孩子，目光意有所指地瞥向一旁的沙塔尔，唇角弯起，“这位大人气量宽宏，想来也不会跟天真烂漫的小孩子计较这点无心之失，对吧？”
男人敛去眼底因回忆翻涌而起的复杂情绪，几不可察地颔首，算是默认。
“家里病人怎么样了？药可按时吃了？”伊莉丝转向妇人，语气温和了些许。
“托您的洪福！”妇人感激涕零，又要拜下，“当晚就抓了药回去煎服，烧退了不少，人也精神些了！您真是救苦救难的活菩萨！”
“举手之劳罢了。”伊莉丝摆摆手，将孩子轻轻放下，“城中近来断断续续出现类似症状的人不少，在没彻底排除时疫可能之前，你和孩子们也要多加小心，注意防护。”
妇人连声称是，千恩万谢。
伊莉丝又与她闲话了几句家常，才让她们离去。待廊道重归寂静，她才恍然发觉，沙塔尔竟一直静立在门边，方才的对话，想必一字不漏都听了去。
然而，未等她开口，沙塔尔已率先转身，只撂下一句冰冷的评语：
“滥好心。”
“这话我可就听不懂了，”伊莉丝挑了挑眉，不紧不慢地跟在他身后步入室内，顺手带上了房门，“我还以为……你会多少有些触动呢？毕竟……”她刻意停顿，目光如炬，试图穿透他平静的表象，“在你那些光怪陆离的梦里，‘我们’——或者说，‘你’和那个‘我’——不是也有个女儿的吗？”
男人的脚步，在她提及“女儿”二字的瞬间，极其细微地顿了一下。
他没有回头，脊背挺得笔直，声音像是从冰窖里滤过：“不是‘我们’，是‘你们’。”
“那‘我’和‘他’感情想必极好？”伊莉丝从善如流地改了措辞，语气带着些探究，甚至有一丝她自己都未察觉的微妙好奇，“据我所知，生孩子可是件扒皮抽筋的苦差事。‘我’既肯为他受这份罪……想必是爱惨了他？”
沙塔尔猛地攥紧了双拳，指节因用力而泛白。手腕上缠绕的金属镯子随着这细微的动作，发出一阵压抑的、细碎而冰冷的撞击声。
他似乎在极力克制着什么，胸膛微微起伏，半晌，才从齿缝里挤出气息不稳的声音：
“要怎样……你才肯放我走？”
“你想离开？”她明知故问，唇边无声地勾起一抹带着恶趣味的弧度，语气却故作遗憾，“可惜啊……现在，你是我的人了。”
男人猝然回身，眼底的冰层仿佛瞬间碎裂，露出惊愕。
只见伊莉丝慢条斯理地从宽大的袖袋里抽出一卷泛黄的纸契，“唰”地一声在他面前抖开。
那纸页上，墨迹森然的“死契”二字，如同烧红的烙铁，刺痛了他的双眼。
“卑鄙！”沙塔尔牙关紧咬，从齿缝里迸出两个字。
“我这可是真金白银、明码标价买来的，”女人一脸肉痛地强调，同时欺身向前，纤指猛地勾起他颈间那条沉甸甸的、镶嵌着宝石的项链，用力一拽！
沙塔尔猝不及防，被这力道带得踉跄一步，脚下金铃发出一串急促慌乱的脆响。
他被迫扬起头，直直撞进伊莉丝那双闪烁着猎人般光芒的金棕色眼眸里。
“白纸黑字写得清清楚楚，”她的声音带着掌控一切的从容，又隐含着一丝不容抗拒的胁迫，“你得无条件服从主人的命令。现在，我命令你——”她一字一顿，仿佛敲击在沙塔尔紧绷的心弦上，“把你知道的，关于‘他’，关于‘你们’，关于那个孩子……所有的一切，都告诉我。”
面纱上方，那双深邃如绿洲的眼眸，此刻只剩下冰冷的疏离与抗拒，漠然地凝视着她。
“你没生过孩子。”他陈述，声音毫无波澜。
“抱养的？”伊莉丝顺其自然地接道，思维跳跃。
“不是，”他倏然移开目光，仿佛那目光有实质的重量，耳根处不易察觉地漫上一丝绯红，声音陡然低了下去，几不可闻，“是亲生的。”
“什么意思？”伊莉丝眉头紧锁，困惑更深，“你刚刚才说‘我没生过’，转眼又说是‘亲生’……这岂非自相矛盾？”她沉吟片刻，一个荒诞到近乎离奇的念头猛地撞入脑海，让她惊得几乎失声，“总、总不能——是你生、生的吧？！”
沙塔尔没有反驳。
沉默，在此刻成了最震耳欲聋的默认。
“天……”伊莉丝被这彻底颠覆认知的真相惊得倒抽一口冷气，下巴几乎要掉到地上，“这么神奇？！”强烈的好奇心瞬间压倒了震惊，她追上前一步，连珠炮似的发问，“怎么做到的？从哪儿出来的？前面？后面？还是……”她的目光不受控制地在他劲瘦的腰腹和宽阔的胸膛上游移，试图找出一个合理的“出口”。
男人被她露骨的追问搅得心烦意乱，尴尬得无以复加，猛地一把拂开她还勾着自己项链的手，几乎是落荒而逃般转身，大步走向内室，只想离这打破砂锅问到底的女人远一点。
“你已经得到想要的答案了。”他生硬地抛下这句话。
“可你还没告诉我，‘他俩’感情到底好不好呢？还有……”伊莉丝哪肯放过，紧追不舍。
“我不知道！”沙塔尔猛地停下脚步，霍然转身！
这一次，他看向她的眼神比方才任何时刻都要冰冷刺骨，那冰层之下，仿佛还翻涌着某种深沉的、难以言喻的痛苦与怨毒。
男人嘴角牵起一抹近乎残忍的、诡异的弧度，带着一种近乎自虐的报复快意，一字一句，清晰地砸向伊莉丝：
“因为最终——亲手下令处死‘他’的人……也是你啊，伊莉丝。”
沙塔尔怀着一种近乎扭曲的复杂心情，欣赏着女人脸上那瞬息万变的、如同被雷亟般的惊愕神情。